1931年9月18日，北平前门的中和戏院正在上演梅兰芳的精彩剧目《宇宙锋》。台下掌声雷动，叫好声不断。
少帅张学良携夫人于凤至和赵四小姐正看得入迷，这时候一个通信兵急急忙忙的跑了进来，来到张学良身边，在他耳朵边小声说了几句话。
只见张学良突然脸色大变，急忙站起来，快步走了出去。到底发生了什么事情让张学良这样的惊慌失措，甚至不惜把一同看戏的家人和外国使者都晾在了一边？因为，日本人在沈阳，终于动手了。
1931年9月18日晚上10点20分左右，日军驻虎石台三中队的河本末守中尉，率七名日军的工兵专家，装扮成铁路巡道员，来到了距北大营800米的南满铁路柳条湖段。
日军用小剂量炸药将南满铁路位于柳条湖附近的一段铁路炸毁，逼迫三名中国百姓穿上东北军士兵的军装，然后开枪把他们打死，制造了中国军人炸毁铁路的假现场，污蔑是中国部队所为，向驻沈阳的东北军北大营发动进攻。
接到日军进攻的报告，张学良一夜间十几次向南京政府告急。
北大营告急，日军已经突破西卡门，见人就杀，打不打？
小西门警察告急，日军攻城，如果不开城门，他们就要用炮轰。
奉天典狱长告急，日军爬墙，在墙上向狱内开枪。
东北航空处告急，机场有42架待飞的飞机，怎么办？
那一晚，沈阳城内无处不告急，而且都是十万火急。
得不到答复的张学良，只好按照蒋介石以前的命令，通过副官谭海向东北军传达：“要慎重从事，遵照中央的命令，坚决不要抵抗。”无疑，这样的命令帮了日军的大忙。
9月18日晚上，北大营的官兵逃的逃，死的死，有的去砸锁踹门拿枪，拿不到枪的在叫，拿到抢不敢开枪的也在叫，有的一边叫骂一边还击，有的人赤着胳膊，有的人光着脚。
总之，那天晚上，北大营乱成了一团。那么，那一刻的东北军为什么会如此狼狈？九一八事变发生的当晚，东北军的高级将领们都在干什么呢？
少帅张学良正在北平看戏。
东北边防军副司令长官兼黑龙江省主席万福麟也随张学良在北平。
东北边防军副司令长官兼吉林省主席张作相在锦州小岭子老家为父亲大办丧事。
九一八事变当天晚上，人在沈阳的高官其实也就是两位，一个是辽宁省主席臧式毅，
一个是东北特区，也就是哈尔滨行政长官张景惠。
事变后不久，这两个人就投进了日本人的怀抱，做了汉奸。还有一个高官，掌管着吉林省军政大权的都署参谋长熙洽，这个人很快也把吉林省拱手让给了日本人。那么，九一八当天晚上他在做什么呢？他在报馆胡同的俱乐部花天酒地。
再来看看驻扎在北大营的东北军的王牌，对奉天防务举足轻重的国防军7旅。
为了应对日军可能发动的突然袭击，事变前，旅长王以哲曾经召集连以上军官会议，拟定出7条纪律。
其中一条就是各级军官的宿假，也就是回家住宿，由每周三次改为每周一次，必要时不准回家，在营内住宿。团、营、连的执行官，绝对不准离开岗位。
可实际上呢？九一八事变当天夜里，从旅长到所属三个团的团长全都回家了，就剩下个没有决断权的参谋长赵镇藩留在北大营。
其实，当时，在沈阳大打出手的关东军心里并不踏实，因为他们知道并没有取胜的把握。就连当时住在北平的日本特务在发给关东军长官的秘密报告里也这样说：如果当时中国官民齐心协力进行抵抗，那么日本在满洲的势力，必将陷入重围。但遗憾的是，张学良的东北军没有抵抗，日本人提心吊胆的打赢了这场几乎毫无胜算的仗。
